La portance participe au dimensionnement des structures (et notamment des structures de chaussée) et sa valeur à court terme est souvent le critère principal de réception des plates-formes supports. Son estimation est donc importante pour concevoir et dimensionner les structures (structure de chaussée, voie ferrée…) et pour réceptionner les plates-formes supports.
Plusieurs méthodes sont utilisées en fonction des paramètres à mesurer sous le terme vulgarisé d’« essai à la plaque », mais principalement les suivantes :